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En el catálogo de su exposición de 1976 "Two Centuries of Black American Art", el profesor David Driskell escribió: "El objetivo de esta exposición es hacer disponible un compendio más preciso de un cuerpo de trabajo que nunca debería haberse mantenido en una entidad separada". Montada por primera vez en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, la muestra ofreció un examen completo de la historia del arte negro en los Estados Unidos desde 1750. Fue la primera gran exposición en hacerlo y se convertiría en un momento histórico en la historia del arte negro.
Driskell, artista y profesor de la Universidad de Maryland, murió el año pasado a la edad de 88 años debido al COVID-19. Pero antes de su muerte, fue entrevistado para la nueva película documental 'Black Art: In the Absence of Light', que se estrena en HBO España este 10 de febrero. El documental, dirigido por el aclamado cineasta Sam Pollard, examina el arte negro colocando "Two Centuries" en el centro mismo de su narrativa y mostrando la profundidad y diversidad de las tradiciones del arte negro de Estados Unidos.
Pollard no es ajeno al estudio de la producción cultural negra. El cineasta, que también dirigió el documental 'MLK / FBI' (2020) por el que ganó un Oscar, también ha creado documentales sobre luminarias como Zora Neale Hurston, August Wilson y Marvin Gaye. 'Black Art' cuenta entre sus productores con el famoso historiador Henry Louis Gates Jr. y la directora y curadora en jefe de Studio Museum en Harlem Thelma Golden, quien le dio a Pollard la idea de anclar la película en torno a “Two Centuries”. La película presenta entrevistas con destacados artistas contemporáneos como Kerry James Marshall, Faith Ringgold, Kara Walker, Fred Wilson y Jordan Casteel.
Pollard recordó que su primer encuentro con Driskell fue formativo. “Estaba hablando de la exhibición, cómo surgió, cómo comisarió, representando a todos estos artistas afroamericanos: Selma Burke, Elizabeth Catlett, Romare Bearden, Jacob Lawrence”, dijo Pollard. “Y después de esa reunión con él, sentí que Thelma tenía razón. Esta fue la mejor manera de contar esa historia ".
La innovadora exposición de Driskell, que viajó al Museo de Brooklyn, el Museo de Bellas Artes de Dallas y el High Museum de Atlanta, contó con obras de 63 artistas de diferentes medios, estilos y siglos. Atrajo multitudes que batieron récords. Sin embargo, “Two Centuries” recibió una tibia recepción por parte de algunas instituciones y críticos. Los museos de Detroit y Chicago lo rechazaron. "Si hay algo que puede describirse legítimamente como 'una estética negra' en las artes visuales de este país", refunfuñó un crítico del New York Times, "el profesor Driskell aún tiene que decirnos o mostrarnos qué es". Pero la diversidad estética que este crítico no pudo apreciar estaba de hecho en el corazón de la fuerza de la muestra: empleó el "arte negro" como una categoría social significativa sin insistir en un estilo artístico negro monolítico. A pesar de que la exposición presentaba obras creadas en un lapso de más de 200 años, los "Dos siglos" en su título le dieron a la muestra de 1976 un vínculo con el bicentenario de la nación, posicionando a los artistas negros entre los estadounidenses fundacionales en un reclamo sutilmente patriótico.
'Black Art' también examina otras dos exposiciones históricas: la muestra de 1969 del Metropolitan Museum of Art "Harlem on My Mind" y la exposición de Whitney de 1994 curada por Thelma Golden "Black Male: Representations of Masculinity in Contemporary American Art".
"Harlem on My Mind" analizó la historia del célebre barrio negro de Nueva York, no a través de las creaciones de sus numerosos pintores y escultores, sino a través de la fotografía callejera y el video, medios que, en ese momento, no se consideraban como prácticas artísticas de acuerdo con los estándares habituales del Met. Sin embargo, se incluyeron pocos fotógrafos negros, sobre todo Gordon Parks y James Van Der Zee. Pollard, un nativo de Harlem que creció inmerso en las obras de Zora Neale Hurston y Langston Hughes, recuerda haber visto las obras de Van Der Zee en la exposición. Sus retratos "me recordaron las fotografías que había visto de joven", dijo Pollard, "de mi tío y mi padre, en ese mismo tipo de entorno".
Pero la inclusión de Van Der Zee fue la excepción. "Harlem on My Mind" fue organizado por curadores blancos en una institución blanca, y se ignoraron los esfuerzos de la comunidad de arte negro para incluir más de su trabajo en la muestra. La exposición alcanzó un tono que a muchos artistas negros les pareció más antropológico que artístico: una instalación presentaba un circuito cerrado de televisión que transmitía la actividad en una intersección de Harlem, llevando la tradición del turismo cultural blanco en el vecindario a nuevas alturas novedosas. Artistas como Ringgold y Romare Bearden protestaron por la exposición. La controversia resultante, que está documentada en el libro de Bridget R. Cooks Exhibiting Blackness: African Americans and the American Art Museum (2011), provocó una organización dentro de la comunidad de arte negro que produjo nuevas vitrinas para artistas y allanó el camino para "Two Centuries".
'Black Art' también perfila artistas y colectivos. La película examina el trabajo del grupo de activistas del arte negro pionero de los años 60, Spiral y presenta entrevistas con el pintor paisajista, miembro del grupo y participante de “Two Centuries”, Richard Mayhew. Pollard no pudo conseguir entrevistas con todos los artistas que buscó ("No diré nombres, pero algunos me rechazaron"), pero la película presenta entrevistas memorables con figuras como Kehinde Wiley y Amy Sherald, quienes habla de sus icónicos retratos de los Obama. Kerry James Marshall describe la influencia de las obras de ensamblaje de Betye Saar en su pintura, y Saar, a su vez, describe la época de Marshall como uno de sus estudiantes. Ringgold, entrevistada junto a su hija, la crítica feminista Michele Wallace, describe el sexismo que enfrentó desde Bearden durante un intento frustrado de unirse a Spiral, que solo había admitido a una mujer, la pintora Emma Amos, en el grupo. “Hable sobre la desigualdad de género”, dijo Pollard. "Uf." La película no es solo una descripción histórica, sino un asombroso compendio de artistas negros que hablan sobre su trabajo y entre ellos.
La película tampoco descuida la importancia de las instituciones y coleccionistas negros, y destaca la importancia de los colegios y universidades históricamente negros (HBCU) para nutrir y promover el talento. Driskell, por ejemplo, fue un alumno de Howard guiado por el famoso artista e historiador James Porter, padre de estudios de historia del arte afroamericanos, y fue profesor en Fisk cuando fue curador de "Two Centuries".
"Tenemos que poder abarcar ambos mundos", dijo Pollard. “No podemos, de repente, decir: "hemos sido aceptados en la institución principal. Olvidémonos de las HCBU. Y en el mismo punto, no queremos decir: "Nos vamos a quedar con las HCBU, y olvidémonos de las instituciones principales. Alguien como Radcliffe Bailey en Atlanta, sabe cómo hacerlo. Amy Sherald, salió de las universidades de Atlanta. Ella sabe como hacerlo."
'Black Art' termina con una discusión muy fiel a este momento en particular: ¿Qué significa ser un artista negro durante un auge del interés por el arte negro? ¿Cómo deberían los creadores gestionar las oportunidades que brinda esta era, sabiendo que el aumento de la atención de los blancos puede ser tan voluble como preocupante? “Si la negrura tiene algo que ver con la ausencia de luz, ¿qué significa el arte negro que a veces hago cuando nadie está mirando? En su mayor parte, esa ha sido la verdad de nuestras vidas ”, dice el artista y urbanista Theaster Gates en la película. "No quiero trabajar solo cuando se enciende la luz... eso nos hace codependientes de algo que no controlamos".
Desafiar los cambios culturales es algo con lo que Pollard ha tenido experiencia personal durante su propia carrera en las artes. "Siempre hay estos momentos calientes, donde el negro está "in", dijo. “Lo he visto suceder en la industria del cine y llevo demasiado tiempo en el mundo para sentir que va a durar. Va a refluir y fluir, como siempre". Para capear la marea, "simplemente no nos detenemos", dice Pollard. “No nos preocupan las tendencias. Solo estamos tratando de hacer un buen trabajo ".
(El original de éste artículo, en inglés, se publicó por primera vez en Artsy.net)
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